PRÉDICTIONS CONFÉRENCE EST

>ANALYSE Comme chaque année, le temps est venu pour les experts, pseudo-experts, et amateurs de hockey de prédire le classement final qui prévaudra dans la LNH au mois d'avril. J'ai moi aussi mis ma boule de crystal au travail et voici ce que je prévois comme classement de la Conférence Est. J'espère que j'aurai plus de succès que l'an dernier, alors que j'avais réussi à prévoir la position de seulement 2 équipes... 

1. MONTREAL: Cette année, j'ai la même opinion des experts et je place le CH au plus haut échelon de la conférence. La raison est simple, l'équipe a démontré ce qu'elle pouvait faire la saison passée en terminant 1er et devrait être encore plus forte cette année grâce à la venue de Tanguay, Lang, et Laraque. Il ne faut pas oublier l'expérience acquise par les jeunes, ainsi que la profondeur de la formation.

2. WASHINGTON: Le club du Grand Ovechkin remportera un 2e titre de division d'affilée. Il faut dire qu'ils jouent dans la division la plus faible de la conférence, et c'est ce qui leur permettra de terminer 2e. Il y a toutefois un gros point d'interrogation pour les Capitals: José Théodore. Quel gardien ont-ils mis sous contrat? Le gagnant d'un trophée Hart ou le héro déchu? Une mauvaise saison de Théo pourrait les faire glisser dangereusement au classement.

3. PHILADELPHIE: Les Flyers ont connu une amélioration hors du commun l'an dernier, se permettant même d'éliminer l'équipe qui avait terminé la saison au 1er rang. Simon Gagné sera de retour pour en faire une équipe encore plus redoutable. Le premier rang de la division Sud-Est sera chaudement disputé entre les Flyers, les Rangers et les Penguins. Il ne faut pas oublier les Devils qui trouvent toujours le moyen de présenter une équipe difficile à battre. C'est cette compétition sans merci qui empêchera les Flyers de terminer plus haut que le 3e rang.

4. BOSTON: L'équipe de Claude Julien devrait faire beaucoup mieux que l'an dernier en 08-09. Il serait dabord suprenant de les voir perdre tous les matchs qu'ils disputeront au Canadien. Grâce au retour de Bergeron, l'équipe de la ville des beans reprendra le dessus et devrait même chauffer le Tricolore pour le premier rang dans l'Est. L'éclosion des recrues Kobasew, Lucic, Krejci lors des dernières séries, tout comme le retour de Fernandez devrait en faire une équipe beaucoup plus coriace cette année. Et Ryder pourrait retrouver la touche, avec la confiance de son entraîneur.

5. NEW YORK (R): Les Rangers ont une équipe équilibrée, sans être une grande puissance. Ils ont quand même un arsenal de joueurs intéressants en Drury, Gomez, Naslund (retour de l'année en 08-09?), Redden et l'énigmatique Zherdev. Leur filet sera défendu par l'un des meilleurs portier de la conférence en Henrik Lundqvist. Ils ont tous les ingrédients pour espérer remporter le titre de leur section, ce qui n'arrivera pas d'après moi.

6. PITSBURGH: Les blessures à Gonchar et Whitney n'aideront vraiment pas les Penguins pour la lutte dans la division Atlantique. Ils misent toutefois sur les 2 meilleurs centre de la conférence en Crosby et Malkin et c'est ce qui les sauvera. Si Marc-André Fleury joue aussi bien que durant le dernier mille de la saison et les séries, ils devraient s'en tirer. S'il joue comme il l'a fait durant ses premières saisons professionnelles, l'équipe du Magnifique pourrait rater les séries.

7. BUFFALO: Voici une équipe que bien des gens semblent sous-estimer. Ils ont pourtant une attaque très intéressante ainsi qu'un excellent gardien en Ryan Miller. Je m'attends à une très bonne saison des Pomminville, Roy, Vanek et Paillé. Ils ont pas mal de profondeur et le coach Lindy Ruff dirige cette équipe d'une main de maître. Ils seront de retour dans les séries cette saison.

8. NEW JERSEY: Les Devils trouvent toujours le moyen de se glisser dans le portrait des séries, même si leur alignement à l'air bien ordinaire. C'est qu'au New Jersey, tout repose sur un système et bien sûr, leur carte maitresse se retrouve entre les poteaux. Je serais étonné que les choses changent cette année.

9. CAROLINE: Les Hurricanes sont une équipe mystérieuse cette année alors qu'ils se sont départis de l'excellent Cole pour acquérir Pitkanen, un talentueux joueur qui semble difficile à diriger. Un autre morceau important a été échangé l'hiver dernier, soit Cory Stillman. La blessure à Scott Walker (6 semaines) ne les aidera pas. Corvo et Samsonov ont été de bonnes acquisitions pour eux l'an dernier; seront-ils aussi fiables cette saison? Difficile à dire. Ce qui pourrait les aider, c'est qu'ils jouent dans la pire division de la conférence. Si une des 8 premières équipes tombent, ils pourraient faire les séries.

10. OTTAWA: Pauvres Sénateurs! Après avoir atteint la finale de la Coupe il y a 2 ans, ils sont en totale débandade. Ils se retrouvent avec une formation bien marginale après leur big three (Spezza, Alfredsson, Heatley). Ils auront de gros ennuis en défensive, et je ne parle même pas de la situation devant le filet. La glissade se poursuivra...

11. FLORIDE: La formation de Peter DeBoer en sera une solide défensivement. Avec Bouwmeester, Ballard, Boynton, McCabe, et le gardien Vokoun, il ne sera pas facile de marquer contre les Panthers. Toutefois, leur attaque de tire-pois ne fera peur à personne et ils manqueront les séries pour une 8e année consécutive.

12. TAMPA BAY: Malgré tous les chambardements qui sont survenus cet été, le Lightning ne fera guère mieux qu'en 2007-08. Je n'ai aucunement confiance en l'administration de cette équipe qui a engagé tout ce qu'elle pouvait au cours de l'été, baclée des échanges douteux (Carle, Meszaros), et engagé un entraîneur qui n'a rien entraîné depuis 1993. Et je prévois que ce ne sont pas les derniers changements douteux qu'ils feront cette année. Dommage pour Lecavalier et St-Louis, mais le gateau ne lèvera pas à Tampa...

13. NEW YORK (I): Les Islanders ont beau avoir changé d'entraîneur, et engagé Doug Weight et Mark Streit, ça ne changera pas grand chose à la piètre situation qu'est la leur depuis je ne sais plus combien de temps. En plus d'avoir une faible équipe, ils devront affronter les puissances de la division Atlantique à 6 reprises chacune. Il sera bien difficile de sortir du trou pour l'équipe de Garth Snow.

14. TORONTO: Ahah! Les pauvres Leafs connaitront encore une année de misère, mais ils le feront presque exprès afin de participer à la loterie Tavares. Quand tu remplaces Mats Sundin par Mikhail Grabovsky, c'est facile à voir que t'es dans l'trouble. Ce qui les empêchera de terminer dernier: la venue d'un coach avec un bon système défensif ainsi qu'un gardien talentueux en Vesa Toskala.

15. ATLANTA: Le pauvre Ilya Kovalchuck va trouver la saison bien longue sans Marian Hossa. Les Trashers ont quelques bons joueurs dans leurs rangs, mais ils manquent définitivement de profondeur pour espérer faire les séries, voire même de compétionner. Ils auront au moins la chance de repêcher le prospect John Tavares ou Victor Hedman en juin 2009.

Bon, maintenant que je me suis compromis, j'attends vos commentaires et vos prédictions. Nous évaluerons qui est le meilleur devin au mois d'avril!